A coluna vertebral divide-se em 4 segmentos: cervical, torácica, lombar e sacral, cada uma com suas características e potenciais para gerar problemas. A coluna compreende todo o envoltório ósseo (vértebras), os discos intervertebrais, os ligamentos e músculos que protegem um tecido muito delicado – a medula espinhal – por onde passam muitos dos impulsos nervosos provenientes do cérebro para o corpo. As doenças que acometem a coluna vertebral podem afetar a medula espinhal, as raízes nervosas e os nervos, e muitos dos seus sintomas são explicados por esse fato. O contrário também é possível, com as doenças da medula espinhal e das raízes nervosas gerando deformidades na coluna. Os sintomas mais freqüentes de acometimento da coluna vertebral e da medula espinhal são a dor, a dificuldade para mobilização de um segmento da coluna, as deformidades e os desvios da coluna, a dor em segmentos do corpo como os membros superiores (braços, antebraços e mãos) e inferiores (coxas, pernas e pés), ciática (dor no trajeto do nervo ciático), formigamentos, perda de sensibilidade e de força nos segmentos mencionados, dificuldade para andar, dificuldade para urinar (incontinência ou retenção da urina), distúrbios sexuais (dificuldade de ereção, ejaculação, impotência).
